稀土，英文名字Rare Earth。Rare——稀少，Earth——土。两个英文单词和汉语一一对应。从词义看，就是稀少的土。其实，稀土并不少，只是在发现稀土之初，以为少有，所以就冠以“稀”这个形容词。而叫它作“土”，是因为稀土元素存在的形式通常是氧化物，而当时很多不溶于水的氧化物叫“土”，比如，氧化铝叫“陶土”，氧化钙称为”碱土”等。
稀土，是一组元素组成的一个元素家族。因为这些元素的化学性质非常相似，所以它们经常是伴生的，将它们分离开来比较难。所以，早期就把它们放一起就叫稀土。后来，随着技术的不断发展，才把它们的氧化物分离，并还原出金属。把这些金属叫稀土金属，这些元素叫作稀土元素。稀土元素包括元素周期表中IIIB族的钪和钇以及镧系元素共17个元素。它们的原子序数钪21钇39镧系元素原子序数从57到71。表1给出了17个稀土元素的名称、元素符号、汉语读音、英语单词、英语读音、原子序数以及原子量等。
稀土元素的原子结构特点：鈧钇镧个元素分布是3d、4d和5d各一个电子（不饱和），铈钆镥都是5d一个电子（不饱和）同时还有4f不饱和。其它元素呈规律性地都是4f电子层电子数规律性变化。可以用4fx5d16s2 或4fx6s2表示（x 从0→14）。不饱和电子层4f 电子位于原子内层轨道，5s25p6 电子云对其有屏蔽作用。从La 到Lu 的稀土元素都容易失掉2 个6s 电子，1 个5d电子或4f 电子，形成三价正离子（4fx5s25p6）, 因此稀土元素的氧化物大多是R2O3。此外镧系元素的4f0、4f7、4f14（全空、半充满、全充满）电子排列较稳定。
稀土元素中，钷（Pm）是放射性元素。
稀土金属化学性质很活泼，性质也极为相似，离子半径相近，常见化合价+3，它们在自然界密切共生。
稀土元素分为轻稀土 （light rare earth elements, LREE）和重稀土（heavy rare earth elements,HREE） 两类。 轻稀土是原子量比较小的， 也称铈族稀土， 从镧（La） 到铕 （Eu）；重稀土是原子量比较大的（钇和钪虽不是原子量大的，但是它们的离子半径和化学性质与重稀土相似，它们在自然界密切共生，所以也归为重稀土元素），也称一组钇族稀土，包括从钆（Gd）到镥（Lu）+钇（Y）+钪（Sc）。两分法分组以Gd划界的原因是，从Gd开始在4f亚层上新增加电子的自旋方向改变了。也有的根据稀土元素物理化学性质的相似性和差异性，除钪之外（有的将钪划归稀散元素），划分成三组，即轻稀土组为镧、铈、镨、钕、钷；中稀土组为钐、铕、钆、铽、镝；重稀土组为钬、铒、铥、镱、镥、钇。
由于稀土的这种原子结构特点，稀土具有特殊的物理化学性质，和其它元素结合在一起，可以形成更为广泛的应用。例如，稀土可用于荧光材料、稀土金属氢化物电池材料、电光源材料、永磁材料、储氢材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超导材料、磁致伸缩材料、磁致冷材料、磁光存储材料、光导纤维材料等。 稀土元素已广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等领域。其应用之广泛，被称为工业味精。也因此成为了一种战略资源而被各国所重视。
图1 稀土金属
图2 稀土氧化物
