其实谈到英国，很多人会感到有些困惑，我们该说“英格兰”还是“不列颠 ”？在清朝时期，中国称呼英国时既不是“英格兰”也不是“不列颠”，而是“英吉利”。比如乾隆时期，英国使臣马嘎尔尼访华，乾隆皇帝给英国国王回了一封信，用的称呼就是“英吉利国王”。林则徐虎门销烟后，1840年欲给英国国王发一份“外交照会”，于是先向道光皇帝上奏《拟谕英吉利国王檄》。后来，中国人渐渐用“英国”来简称“英吉利”。据说英吉利其实就是英格兰(England)的音译，是国家名称翻译美化的结果。
谈到英国的名称，需要追溯到公元5世纪，先是安格鲁撒克逊人来到英格兰，再是罗马人入侵大不列颠，再到不列颠群岛上的英格兰、苏格兰、威尔士、和爱尔兰的分分合合，整个英格兰的历史前后交错，相当复杂。
从地理意义上，英格兰只是英国的一部分；而全世界的普遍认知是“英格兰”就代表整个英国。但可以肯定的是，如果你对苏格兰人、威尔士人或北爱尔兰人说“英格兰”是指整个英国，他们会相当反感；对于历史学家来说，也是一种错误认知。确实，整个不列颠联合王国形成过程中政治、宗教、军事、文化等各种元素相互交织，到如今，我们已很难区分“英格兰”和“大不列颠联合王国”。
在罗马帝国退出英格兰之后，统治英格兰的是来自德国北部和波罗的海地区的安格鲁人、撒克逊人和朱特人。英格兰土著人基本生活在威尔士和克伦威尔地区，而当时的苏格兰地区则被皮特人占据。从这一时期开始，英格兰和罗马教会已产生直接联系。后来文化繁荣，经济发展，对维京人的反侵略战争取得胜利，种种因素促使产生，埃塞尔斯坦——第一位统治全英格兰的国王，诞生。由此“大不列颠联合王国”启程。
诺尔曼人入侵，英格兰、爱尔兰和威尔士初相见
安格鲁-撒克逊时期的英格兰，已产生高度文明，拥有自己的语言。直到1066年，来自法国北部的诺尔曼人入侵英格兰，开始了法国和英格兰的紧密联系。在此后的三百年间，英格兰被法国统治，再加上英法联姻，法国统治者渐渐被英格兰同化，法式英语逐渐被各个阶级接受。这一时期，爱尔兰和威尔士被征服，使得法式英语得到进一步传播普及，而苏格兰则保留独立统治。
中世纪的英格兰，贸易繁荣，社会更加文明。当时的英格兰国王爱德华三世，统治领域已到达法国西北部地区，他甚至直接加冕自己为法国国王。同一时期，爱德华三世发起了被后世称为“百年战争”的英法之战。这场战争持续到十五世纪中叶，以法国受圣女贞德激励最终夺回统治权为结束。
但战争在英格兰并没有结束，它直接导致了英格兰贵族内部矛盾激烈，继而产生名为“玫瑰战争”的王权斗争。最终的胜利者亨利.都铎于1485年成功上位，开启英格兰的都铎王朝时代。
语言和文化纽带维系，英格兰和苏格兰更加亲密
都铎王朝起源于威尔士，亨利都铎的儿子亨利八世把威尔士并入英格兰，允许威尔士享有自己的语言和身份；也是亨利八世，因自己的婚姻与罗马教皇决裂，使英格兰脱离罗马教皇控制，为日后的君主集权创造了先决条件。
在这一时期，英格兰因宗教矛盾纷争不断，英格兰君主专制的王权虽受议会牵制，但达到鼎盛时期。国家权力集中于伦敦，国家实力强盛。在都铎家族统治下，英格兰文化繁荣，产生了莎士比亚歌剧等传世之作，通过文学作品，英语传播到了海外，促使英语成为当今的世界通用语言。也正是这个时期，英格兰和苏格兰联系更加紧密。
英格兰内战，大不列颠帝国时代拉开序幕
詹姆士一世上台后希望能合并苏格兰和英格兰，使其成为“大不列颠”帝国，但未能如愿。斯图尔特家族开始统治英格兰，但王权与议会之间，矛盾日益激烈。英格兰内战更是发展成为包含一系列宗教斗争的战争，并蔓延到苏格兰和爱尔兰。最终，议会胜利，在1649年处决了国王查理一世，废除上议院和王权统治。在克伦威尔等人统治下，英格兰宣布成为共和国。但在克伦威尔去世后，王朝复辟，查理二世上台。1688年，议会派发动了后世称为“光荣革命”的战争，废除詹姆士二世，英格兰开始向君主立宪制转变。随后，苏格兰和爱尔兰被武力镇压，他们和英格兰的命运更加紧密连接，开启了大不列颠帝国时代。
昔日帝国征程不断，当今英国版图正式形成
在大不列颠帝国统一的近一个世纪内，一个新的国家该使用什么国旗，什么国歌，都存在争论。这一时期，大不列颠开始它的海外征程，帝国版图不断扩大，一个强大的帝国已然产生。先是1801年，爱尔兰并入帝国版图，英格兰全称变为“大不列颠及爱尔兰联合王国”。再到19世纪，工业革命的爆发，使整个英格兰经济与实力腾飞，成为当时世界上最强大的国家。工业化的英格兰在帝国中实力最强、人口最多、占地最广，这也导致了至今仍有大部分人把英国称呼为“英格兰”，很多苏格兰、威尔士和爱尔兰的传统文化确实经由英格兰而广为流传。
民族主义强烈，英国内部从未实现真正统一
大不列颠联合王国一直存在民族主义，其中民族意愿最强烈的是爱尔兰。从爱尔兰被并入英格兰版图开始，爱尔兰争取独立的意愿从未停止。一战后，爱尔兰发起独立战争，并取得胜利。自此，除爱尔兰北部六省仍在英格兰版图，爱尔兰其他地区宣布独立。
苏格兰和威尔士虽然也有民族主义的情绪，但因为战争的影响，使他们更具有团结意识。直到战争结束后，帝国瓦解，在全球实力下降，他们才开始对主权的声讨。直到1999年，苏格兰和威尔士才拥有独立的议会。1973年，英国加入欧共体，也引发了英国国民对本国身份的质疑，最终导致了2016年英国退欧公投。其实在历史上，还有好几个类似于英格兰脱欧的时刻，如在前文提到过英格兰脱离罗马教皇、玫瑰战争等历史事件。英国在本国身份的认知上，一直想要保持本国的独立特性，这也是英国部分国民一直想要脱欧，并且能最终脱离成功的原因之一。
到目前为止，英格兰仍是不列颠联合王国最大的一部分，实力最强，影响力最广，即使在个性上存在与其他地区明显的差异，但不管是在文化还是其他方面，都有高度的多样性。伦敦的主导地位越来越强，权力下放使得威斯敏斯特议会成为不列颠联合王国和英格兰立法机构奇怪的混合体。
虽然很多人包括英格兰本国人以及外国人，都称英国为“英格兰”，但这不正确。英国，正如它的全称，“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，其中包含了英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰，而并不是单单指“英格兰”。从英国的全称也能够看出，这个王国从未实现真正的统一。
