所谓“礼不下庶人，刑不上大夫”，出自《礼记》。这句话前面还有几句，要完整来看，意思可能更容易理解。
故君子戒慎，不失色于人。国君抚式，大夫下之。大夫抚式，士下之。礼不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君侧。——礼记·曲礼
在这里可以很清楚的看到，这段话所强调的主要是政治秩序。国君、大夫、士，庶人不是在这个序列里，而是处于这个序列的最底端，没有提及。
礼和刑在当时的意思和我们今天说的意思已经很不相同了。今天，我们可能会把礼理解为一种普通的礼仪、礼节、礼貌，把刑理解为刑罚。其实在春秋时期，都不是这个意思。
春秋时期的礼首先是一种制度性的规定，婚丧嫁娶都有一定的制度性的礼仪规定，也就是我们今天常说的礼制，而不是礼仪。
比如说，祭祀在古代是非常重要的礼制。关于祭祀的制度规定是，天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，庶人没有。
也就是说，天子可以为自己的七代祖先立庙祭祀，诸侯可以给自己的五代祖先立庙祭祀，大夫可以给自己的三代祖先立庙祭祀，但庶人是没有的。
比如三国时期蜀汉丞相诸葛亮对国家有大功，在蜀汉国内又有惠政，所以他死的时候，蜀中老百姓都很怀念他，希望后主刘禅能够在成都为他立庙，可以让老百姓祭祀。但是刘禅没有同意。
很多人说，这是因为刘禅对诸葛亮在世时独揽大权，刘禅对自己“政由葛氏，祭则寡人”的处境非常不满，对诸葛亮怀恨在心，所以不允许老百姓为诸葛亮立庙，不让老百姓祭奠他。
这么说的人就是没有搞清楚，在都城立庙，在当时来说，是一个违背礼制的事情。为什么呢？因为都城是有皇帝的祖先庙庭的，也就是天子七庙，其他人是不能再都城立庙享受祭祀的。
那么，什么情况下会为自己的祖先在天子的都城立庙呢？比如说曹操在死前，汉献帝特赐他在都城为自己的祖先立庙；司马懿在高平陵之变后，已经控制曹魏政权的内外军政大权，封晋公，当时的曹魏皇帝齐王芳就特赐司马懿在都城洛阳为自己的祖先立庙。
而曹操和司马懿这么做的时候，其实是已经完全不把皇帝放在眼里了，所以他们是明知道自己这么做违背礼制，但他们要的效果就是通过违背礼制，来让天下人都明白，他们已经准备取代现在的皇帝了。
在刘备死后，受刘备遗诏和诸葛亮一起辅佐刘禅的李严为了取悦诸葛亮，就曾劝诸葛亮受九锡，晋爵称王，诸葛亮拒绝了。所以，在刘禅看来，虽然老百姓都要求为诸葛亮立庙祭祀，但他坚持反对，恰恰是对诸葛亮的爱护。
因为，只要在都城立庙，就让诸葛亮前面的鞠躬尽瘁死而后已变成了谋权篡位。君子爱人以德，所以是爱护诸葛亮始终忠诚于汉室的公众形象。
再比如说，郊祀天地在古代一直都是天子才能行的礼仪，其他人都是不能搞的。三国时期，刘表在荆州私自郊祀天地，就被很多人视为刘表有不臣之心的证据。
还有与等级相对应的官属、仪仗、侍从，甚至还有出行时的工具，也就是当时的王侯出行所用的车马，也是与等级相对应的严格规定的。刘焉在四川有不臣之心，就私自造了很多天子乘舆，就是为日后称帝做准备。
也就是说，礼制在当时是整个国家的政治、经济和社会秩序的重要组成部分，不只是今天社会文化意义上的礼仪。而当时的社会还是一个社会等级非常森严的社会，每个等级都有与之相对应的礼法规定。在这个礼法秩序的基础上，才有儒家理想的政治秩序，君君臣臣，父父子子。
刑在当时也不是今天我们所理解的刑罚的意思。春秋时期还没有今天的刑罚，当时所谓的刑，主要是指肉刑。比如在西汉文帝之前，所谓的五刑就是指指墨、劓、刖、宫、大辟，全部是对人身体的伤害。一直到隋唐以后，五刑才变成笞、杖、徒、流、死。
比如商鞅变法时，秦孝公太子犯法，商鞅认为要坚持执法，就把太子的师傅公子虔施以黥刑，公孙贾施以劓刑。此外，孙膑受过刖刑。汉文帝时期对刑罚进行了改革，但仍然保留着一部分肉刑，司马迁受宫刑就在汉武帝时期。
所以，《礼记·曲礼》说“刑人不在君侧”，意思就是说，受过肉刑的人不应该在君主身边。这不是歧视，而是在当时的观念看来，受过这种刑罚处罚的人心术不正，他们在君主身边，不利于君主修身养性。
从这个角度说，所谓的“礼不下庶人”的意思就是，每个社会等级都应该适用相应的礼仪制度规定，而庶人是在这个制度规定之外的，庶人没有相应的礼制规定，就不应该适用这一套。而“刑不上大夫”的意思则是，大夫、诸侯都是有一定社会地位的，应当给予他们相应的尊重，不要适用肉刑。
当然，这套关于礼制和刑罚的规定都是建立在奴隶制基础上的。随着奴隶制的崩溃和封建制的兴起，这套秩序实际上在战国时期就已经崩溃了。
比如前面提到的商鞅变法中，就是在贯彻“王子犯法与庶民同罪”的理念，这和刑不上大夫已经完全不一致了。礼不下庶人随着门阀士族体系的崩溃，也逐渐崩溃了。但这个过程持续得时间相当长，前后近千年，差不多到隋唐时期才大体完成。
