从新中国成立，到改革开放之初，国家将各种资源向东三省倾斜。东三省一直是我国的工业中心。当时很多重工业都在东三省，而且东三省经济也算是比较发达。鉴于东三省有很多的就业和投资机会，当时很多省份的人都跑到东三省来发展，彼时东三省的人口呈现快速增长的势头，其中山东、河南等地区的人口进入东三省最多。
而在近十多年来，东三省经济增长缓慢，在全国各省GDP排名中也是靠后或者垫底。导致东三省经济不景气的原因有二个：一方面，过去国家把各种资源都向东三省倾斜，现在改革开放后，就不可能这么作了。另一方面，东北的经济体制早已跟不上市场发展需求，国企效率低下，缺乏创新与活力，再加上负担比较重。而民间投资又没有在东北生根发芽。所以，东北经济下行，人口外流并不奇怪。
那么这些年东北经济不景气，发展的机会较少，东北人口外流严重，他们究竟都跑到哪里去谋发展了呢？第一，京津冀地区。东北人在离开家乡后，最想去的地方是首都北京，除了北京离东北比较近，来往东北比较容易之外，北京作为我国的政治中心、经济中心、文化艺术中心，体育中心。而东北人在各方面都有一定优势，所以，东北人跑到北京发展的比较多。
据有关数据统计，在北京外来人口当中黑龙江籍人数占比大概是6.5%，吉林籍人数占比大概是3.3%，辽宁籍人数占比大概是3.1%。按照这个比例计算，目前在北京的东北人至少在200万以上。也就是説，东北人占北京市总人口的8-9%左右。
与此同时，跑到天津去发展的东北人也比较多，除了天津作为我国四大直辖市之一，经济比较发达外，也与天津靠近北京，也靠近东北老家，具有某种资源上的优势。现在保守估计在天津的东北人口在100万左右，也是东北人口流入量最多大城市之一。
第二，深圳作为我国改革开放排头兵和先行者，经济发达充满活力，拿创业和就业的机会都比较多。这对东北年轻人的吸引力是最大的。我们若是去深圳考察，经常可以看到深圳有很多东北人开的餐馆，走在路上也有东北人的口音。至于深圳有多少东北人，有媒体估算占总人口的5%左右，深圳人口2000万，那么在深圳的东北人大约在100万人。
第三，上海作为中国经济最发达城市，也吸引着不少东北人口流入。上海的优势主要是地理方面的优越性。上海地处长江出口，而且跟江苏浙江接壤，南北交汇贯通，所以对全国各地的吸引力都是非常强的。以前东北人选择上海发展的不怎么多，但最近几年很多东北人都跑到上海去发展了。有媒体测算出东北人口占上海人口4%左右，以上海人口2400万统计，那么在上海的东北人有近90万。
第四，东北人口流向比较多的是三亚。有关统计数据显示，目前在三亚有40多万东北人，其中哈尔滨就有20万。如果再统计一下整个海南岛，那东北人的数量也能达到100万人以上。三亚之所以吸引这么多东北人：一方面，三亚及海南岛处于与东南亚地区做生意的优越位置，有更多的做生意的机会。另一方面，三亚及海南岛气候宜人，风景优美，这种季候适合养老产业的蓬勃发展，很多东北人就跑到三亚及海南岛上发展养老产业了。
