“海绵宝宝”竟是地球已知最古老的动物；
不仅如此，“海绵宝宝”，
竟也是世上最“没有灵魂”的动物之一；
更令人吃惊的是，
海绵还可能是现代已知动物的源头。
图源：NATIONAL OCEAN AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION
近日据美国ABC报道，在大西洋海底，美国海洋生物学家Christopher Mah拍到黄色海绵和粉色海星同框相伴，像极了动画片中的“海绵宝宝”和“派大星”。
图源：NATIONAL OCEAN AND ATMOSPHERIC ADMINISTRATION
每个看过动画片《海绵宝宝》的人都知道，它是方块形的黄色海绵，住在比基尼海滩一个菠萝房子里。而海绵宝宝究竟是什么动物？这几乎成了整整一代人的童年困扰——比较靠谱的猜测是，海绵宝宝的原型，是一种生活在海底的多细胞动物，这种动物极为原始、简单，高度适应它们所栖息的海洋环境，具有致密但多孔的骨骼，也就是多孔动物——海绵。
古罗马善用天然海绵制作洁具，取名为“特索伦”（tersorium），上图为特索伦现代复制品。
摄影：D. HERDEMERTEN, WIKIMEDIA COMMONS
图中集合了多种海绵：黄色管状的学名为Aplysina fistularis；紫色瓶状的
Niphates digitalis；红色壳状的Spiratrella coccinea
供图：NOAA-OE
格陵兰岛以北320公里，极地冰层下的海底4000米，深海热液区，科学家在这里发现玻璃海绵（Hyalospongea）和被沉积物覆盖的死海绵。
摄影：OFOBS, AWI TEAM
热液喷口将热量和营养输送到北冰洋荒凉的海底，图中的一只红虾正从一块玻璃海绵旁游过，这种海绵因其精细的玻璃骨架得名，直径有时可达1米；寿命估计可长达几个世纪；它们机体中仅5%的生物量是有机的，剩下全是硅。在营养匮乏、碳阻塞的生态系统中，玻璃海绵将海水吸入瓶腔并过滤食物，适应了在低浓度溶解有机物中生存。
摄影：OFOBS, AWI TEAM
在南极海底发现的玻璃海绵，生长迅速
摄影：TOMAS LUNDALV, ALFRED WEGENER INSTITUTE
海绵在地球存在时间已非常长，该物种某些化石可追溯到距今约6亿年的前寒武纪时期，约8550种海绵物种被归入多孔动物门（Porifera），其中包括占所有海绵物种90%的寻常海绵纲（Demospongiae）、较稀有的同骨海绵纲（Homoscleromorhida）、六放海绵纲（Hexactinellida）、钙质海绵纲（Calcarea）。
加勒比地区伯利兹附近的桶状海绵（Xestospongia muta）
摄影：BRIAN SKERRY, NAT GEO IMAGE COLLECTION
开曼群岛附近的桶状海绵
摄影：DAVID DOUBILET,NAT GEO IMAGE COLEECTION
海绵经常与珊瑚生活在一起，它们同样无脊椎，同样不可移动，且在观感上颇具相似性，但两者实质上有很大区别：其中最明显的——海绵比珊瑚要简单得多，海绵没有组织和器官，没头、没尾、没嘴、没有消化系统、没有中枢神经，目前被认为是最原始、最低等的水生多细胞动物——当然，也是地球上最“没有灵魂”的动物之一。
大不列颠岛附近的玻璃海绵
摄影：BRUCE KIRKBY
但也因为它们的简单，其适应能力非常强，比如珊瑚只能在咸水中生存，海绵在淡水河口也有诸多分布。
2016年，科学家在亚马孙河附近发现一种海绵
摄影：RODRIGO MOURA
※早在2012年，《南非科学期刊》（South African Journal of Science）就发表一篇文章称，在纳米比亚古老岩石中发现名为Otavia antiqua、疑似是海绵的微小生物体化石，距今已7.6亿年。这项研究并未真正确认——但反之则意味着，从恐龙再到现代人类的所有动物生命，都能追溯到疑似是海绵的生物体Otavia antiqua。
2012年，电子显微镜下的Otavia antiqua，疑似为古老海绵状生物体
供图：ANTHONY PRAVE, UNIVERSITY OF ST. ANDREWS
须知，
这极为原始简单、不可移动、
没有灵魂的“海绵宝宝”，
是地球已知最古老动物；
而2021年最新研究发现，
海绵或许远比人类已知存在时间还要古老。
近日，科学家在《自然》上发表最新论文称，研究者于加拿大发现深海海绵化石，命名为“小达尔”（Little Dal，因发现于加拿大西北部的小达尔礁石中而得名），距今约达8.9亿年！一旦确认，该发现会将地球上已知最古老动物再往前推上亿年。
8.9亿年前的“小达尔”化石，科学家发现其结构与现代的天然海绵非常相似。
图源：EC Turner
该论文的唯一作者、加拿大劳伦特大学野外地质学家Elizabeth Turner，她举起一团普普通通、黄绿色的天然海绵，并表示——这就是新发现海绵化石“小达尔”的现代亲属。Elizabeth解释称，这种海绵的丝网不仅与她最近分析的化石“完全相同”，而且与其他科学家最近鉴别的、几种较年轻的丝网状化石也完全相同。
如果研究确认，天然海绵就是8.9亿年前“小达尔”化石的现代近亲
摄影：RASMUS LOETH PETERSEN, ALAMY STOCK PHOTO
按作者的意思——新发现的、有8.9亿年历史的古老深海化石，显而易见就是海绵。
研究结果存疑
然而，大多数关于极其古老生命的化石、以及以此引发的主张都争议颇多，加拿大的“小达尔”化石也不例外。
最早的动物何时出现？有什么证据能确定化石是动物化石？科学界一直争论不断。在过去几十年间，对早期生命的生物标记技术，成了鉴定疑似生物的普遍做法。
但是，这种做法并不绝对靠谱。伦敦自然历史博物馆专门从事古微生物研究的专家Keyron Hickman-Lewis解释：“许多所谓早期生命的化石证据，都被证明是错的。一些疑似生物标记——可能是由于污染形成的。例如，科学家最近在阿曼一处6.35亿年的沉积物中，也发现所谓远古海绵的证据，但那有可能根本不是生物，地质变迁本身也会产生同样的混合物。”；“无生命的化学反应，也能形成与生命极为相像的结构。”爱丁堡大学地质学家Rachel Wood补充道。
此外，古海绵化石鉴定非常困难，它们与骨骼特征明显的恐龙化石不一样，古海绵化石的鉴定往往缺乏某些必要的细节与参照物。
因此，“我们探究动物的早期起源时变得非常谨慎。”Keyron Hickman-Lewis说道；但是，如果此项研究真的实锤，“小达尔”将成为已知最古老动物化石，且与天然海绵（海绵宝宝）是近亲。
