“不到长城非好汉”。在这一句豪迈诗歌的影响下，许多中外游客慕名到全国各地游览长城。特别是八达岭长城，以其宏伟壮观的外貌成为外地游客的必到打卡之地。
八达岭长城有高大险峻的城墙、关城、敌楼、烽火台等设施，墙顶宽阔平坦，可以“五马并骑、十人并行”，能够迅速地通过墙顶运送兵力。很多人就此认为，万里长城跟八达岭长城一样宏伟壮观，高端奢华。其实不然。在绵延几千公里的长城中，像八达岭长城这样规模的城墙并不多，加起来只有几百公里。
绝大多数长城看起来并不高大威猛，而是低矮朴实。很多路段的长城看上去就是一截土堆：烽火台上没有窗户没有门，城墙的顶部也不能运兵。数据显示，长城的墙身平均高度为7.8米，有些地段高达14米，最矮的地段则只有三四米。相比之下，古代城池的城墙普遍在10米以上，如明朝时期的南京城墙在14米—21米之间。
看到这里，大家心里一定在犯嘀咕：墙身平均高度只有7.8米的长城，能够在古代扮演军事防御工事的角色，抵挡住敌人的铁骑吗？
我们先来看一下，从秦朝到清朝，到底有多少中原王朝，是因为长城被敌人攻破而覆灭的。
秦朝亡于农民起义。西汉和东汉都亡于农民起义。西晋亡于八王之乱和五胡内迁。隋朝和唐朝亡于农民起义。北宋和南宋虽然都亡于外敌入侵，但这两个王朝都从来没有控制过长城。元朝被朱元璋从南到北推翻，长城没有发挥过作用。明朝亡于农民起义。清朝亡于辛亥革命。
屈指一算，历史上唯一能够算长城失守而被攻破的例子，是清朝八旗军队入关。但这也是属于吴三桂打开了山海关，主动引清朝八旗军队入关。如果没有吴三桂这一举动，清朝入关的时间恐怕要大幅度推迟。
这就是说，在千百年来，长城作为一道军事防御工事，的确尽到了职责，发挥了应有的作用。
那么，长城凭什么能够抵挡敌人的铁骑？
首先，长城在敌人进攻时，能够及时发出预警，在最短的时间内集结军队。
在古代，中原王朝面临更大的敌人，是来自北方的骑兵。在冷兵器时期的战场上，北方骑兵与中原步兵相比，具备灵活多变的优势。简单来说，就是我们不知道敌人的骑兵会在什么时候来，出现在什么地方，规模有多大（应对小股敌人和大规模敌人的战术完全不一样），因此处于被动挨打的地位。在这种情况下，敌人只需要出动一支骑兵，就能随时随地发起进攻，进行劫掠，在中原王朝军队还没有反应过来时，就扬长而去。
当修建长城后，这种现象就会减少很多。长城上分地段驻守了数量不等的军队，能够抵挡小股敌人的进攻。就算敌人大规模入侵，也可以利用烽火台及时发出预警，召集更多的军队前来参加防御。
其次，长城能够拦截和迟滞敌人骑兵进攻速度。
长城一般都修建在陡峭山岭之上。几百米高的山岭，本身就足以拦截军队和战马。长城配合山岭使用，效果极好，使得小规模进攻的敌人几乎没有入侵的可能性。
古代生产力落后，很少有中原王朝能养活一支大规模的不事生产的职业军队。北方以游牧经济为准，生产力更加落后，军队的规模就更小了。所以，在古代，北方敌人南侵，更多是以小规模进攻的方式来进行，每次出动几十几百人。长城的城墙虽然矮小，在这样的作战规模面前还是有一定的威力。
如果敌人出动几千几万人大规模进攻怎么办？一方面，这样大规模入侵极为罕见，几十年甚至上百年难得出现一次；另一方面，长城虽然不足以抵挡这种规模的进攻，但能够尽量拦截和迟滞敌人进攻的速度，争取援军的到来。
最后，长城能够将侵入中原腹地的敌人的后路堵上。
实事求是地说，古代任何长城都拦截不住数千、数万军队的入侵。古人也不指望这么矮的城墙能拦截这么大规模的骑兵。明朝修建了有史以来最完备的长城，围绕长城设立了一条以“九边”为核心的边防体系，将长城的防御功能发挥到了极致，可是，在明朝灭亡之前，清朝依然有几次攻破了长城，进入了华北一带。
然而，明朝并没有因此而灭亡。
这是因为，清朝骑兵攻破一段长城，攻入中原腹地之后，其余地方的长城仍然存在。明朝军队将这段被清军攻破的长城修复后，立即堵上了清军的后路。清军孤军深入中原腹地，没有根据地，迟早会陷入明朝军队的重重包围。因此，清军一定会劫掠一番后，迅速撤回去。
你看，有了长城的存在，中原王朝就不会遭到北方敌人的致命打击。
