秦始皇统一六国后，派蒙恬为将统兵三十万打跑了匈奴，之后修筑长城进行防御。秦朝有百万军队，足够以绝对实力碾压匈奴，为何不灭了他们，而是花费巨大的人力、物力和财力去修长城呢？
长城是世界八大奇迹之一，也是世界上最巨大的建筑。我国现存的万里长城主要是明长城，西起嘉峪关，东至辽宁虎山长城，总长度为8851.8千米。长城始现于春秋时期的楚国，用来抵御其他诸侯国入侵而建，称为方城，后来齐、燕、赵等诸侯国争相效仿。如今看到气势雄伟的长城，让人总不自觉地就想起千古一帝秦始皇，他耗费巨大民力修建长城，在历史上留下了深刻的印记。
秦国灭六国，一统天下，派蒙恬打跑了北方的匈奴，夺回河套地区，同时征调大量民力修建长城，并将原来北方燕、赵等诸侯国修建的长城连接起来，阻止匈奴南下，这就是秦长城。匈奴是夏朝后裔，商朝时称鬼方、混夷、獯鬻，周朝时称猃狁，战国称匈奴。匈奴居大漠南北，以牧畜为生，逐水草而居，居无定所。匈奴人从小骑马射箭，都是天生的骑兵。利则进，不利则退，不羞遁走。
战国时，赵国名将李牧大破匈奴，斩首十余万，匈奴人不敢犯边。战国末年，匈奴趁秦灭六国时无暇顾及，大举南下越过阴山，占据黄河“几”字一横上面的肥美草场及河南地。秦始皇统一中国后，以蒙恬为主将，王离为副将, 统兵三十万，北征匈奴，收复河南地。
匈奴退到阴山长城以北，甚至收缩到大漠以北。秦始皇令扶苏、蒙恬、王离将燕、赵、秦三国所筑长城连接起来。西自临洮，东至辽东，称万里长城。在《过秦论》中，贾谊是这么说的：“蒙恬北筑长城而守籓篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。
蒙恬三十万兵力打得匈奴落花流水，当年就收复河南地，统一后的秦朝所拥有的虎狼之师何止百万。按理说，以秦朝的军事实力绝对碾压匈奴，却去费力地修只能防御的长城，颇为奇怪。为了修长城，沉重的徭役让老百姓苦不堪言，将秦朝拖入危险的边缘，成为秦二世而亡的原因之一。《史记·淮南衡山列传》记载：“遣蒙恬筑长城，东西数千里，暴兵露师常数十万，死者不可胜数，僵尸千里，流血顷亩，百姓力竭，欲为乱者十家而五”。 修建长城的代价很大，但秦朝还不得不修，主要有下面几个原因。
一、边境线太长，易攻难守
统一前由燕、赵和秦国共同面对北方游牧势力时不时地袭扰，统一六国后，漫长的边境线必须秦朝来独自面对。边境线实在太长了，匈奴人三五成群地骑着马就冲进来了，抢完了就跑，等接到消息赶去，人早跑没影了。有了长城就好了，虽然匈奴人也可以翻长城进来，但是马进不来。没了马的匈奴人就和没了牙齿的老虎一样，没有威胁，小规模进来打谷草就不行了。匈奴人只能较大规模一起出动，攻破关口进来，但烽火台狼烟一起，长城沿线的各处援军很快就会收到信号，进来的匈奴这个时候就得考虑归路被断，能不能全身而退的问题了。
二、打败匈奴容易，灭掉他们很难
如果面对面真刀真枪的对垒，拥有百万虎狼之师的秦朝可以轻松碾压匈奴，是毫无疑问的。但是人家不傻，打得过就打，打不过就跑，从不觉得丢人（利则进，不利则退，不羞遁走）。匈奴人居无定所，逐水草而居，你想找到他们还真不容易，不是人多就能搞定的。
当时因为交通条件及运输工具的限制，从中原运送一石粮食至河套地区的成本高达近二百倍，换句话说你运一石粮，得付出近200石粮食作为消耗成本。你要带着几十万大军茫茫大漠中四处搜寻，光是后勤补给就能把你拖垮了，还不一定能找到人家在哪里。 所以最好的方法就是以逸待劳、守株待兔，我修好院墙（长城），在家里坐着等你来了再揍你。
三、秦朝刚建立不久，内忧外患
秦灭六国一统天下，但是被灭国各国贵族口服心不服，都在等待时机，暗流涌动。岭南的百越还没能彻底平定，北方的匈奴还在一旁虎视眈眈。秦朝两面出击，南征百越，北逐匈奴。同时开辟两个战场，两线作战，这对新生的秦帝国来说，是一个巨大的考验，稍有不慎将万劫不复。所以必须得有个主次，相比岭南，匈奴问题是无法在短时间内彻底解决掉的，修建长城进行防御，只要不出大问题就行。
四、长城线外非传统的农耕区
在当时看来，长城线外的土地和鸡肋一样，虽然弃之可惜，但食之无味。为什么这样说呢？因为长城线大体上是和400毫米年等降水量线重合，是古代的农耕和游牧的分界线。对秦朝来说，当时人口并不多，土地的压力不大，农牧分界线外的土地由于降水量少，不太适合农耕。
也就是说，在这样的土地上耕种，投入产出不成比例。李斯就曾以“得其地，不足以为利”为由，劝秦始皇不要攻击匈奴。与其费心费力打下来空着，还不如建好长城，守着不让你过来我这边就行。
