西王母在神话传说中十分神秘，被称王母，王母娘娘，瑶池金母等等，在道教神话生活在昆仑山，是女仙的首领，不仅如此西王母还掌管不死药，在《周易》、《归藏》、神话故事和《山海经》中都有相关描述，同是也是罚恶、预警灾厉的长生女神，当然神话传说版本各不相同。
在《西游记》中王母娘娘就是西王母，掌管蟠桃，也有不死药的意思，她经常与玉帝齐坐金銮，俯视众仙，风姿绰约，传说上清道教兴起，推崇王母娘娘奉为尊神，将王母娘娘列为七圣之一，说西王母是盘古之女，三界内外十方女子登仙得道者，都是西王母的属下，可见西王母势力之大，影响之广。
然而西王母的形象真是影视剧那样吗，在古籍《山海经-西山经》中却是这样记载的：又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹 尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。
这里说的是西王母住在玉山，而她的形象是形貌像人，长着豹一样的尾巴，老虎一样的牙齿，善于长啸，蓬散着头发，头上戴着首饰，掌管着天上的灾疫和五刑残杀。这里的西王母形象非常吓人，可谓是恐怖，有豹子一样的尾巴和老虎一样的牙齿，还善于大叫，整个就是人和兽的结合体。
而在附近的蠃母山上有一位天神叫长乘，长乘掌管着这座山，并且这位天神禀有天所具备的九种德行，长乘的形貌像人，也长着豹一样的尾巴，这座蠃母山上同样有很多玉。《山海经》中对长乘的评价非常高，它具有天的九种德行，从外表和特征上看，西王母和它十分类似，但绝不相同。
西王母掌管着天上的灾疫和五刑残杀，那么五刑残杀是什么呢，五刑是由五行相克而产生的，自夏代开始逐步确立，是一种野蛮的、不人道的、故意损伤受刑人肌体的刑罚，总之是一种极刑，灾疫其实应该理解为灾难和病疫，如风火水灾，瘟疫疾病之类的。
可以说西王母的权力非常大，手段令人悚惧，可以想象古籍《山海经》中的天神，无一不惧怕西王母，这种行事作风和它的外貌倒是十分契合。
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