内燃机车主要烧的是柴油，电力机车主要靠电，而蒸汽机则使用煤。就现在而言的火车动力基本上就只有两种了，内燃机车和电力机车，但有一个蒸汽机车已经是处于淘汰的状态了。
其实在内燃机车里面会存放着一台功率相对来说比较大的柴油机，原理就是需要依靠它来带动使主发电机能够发电，然后产生的这些电就用来牵引电动机。值得注意的是火车上的每个轴上都会配备有一部牵引电动机，它的意义还是比较大的。实际上内燃机车一般靠的是交直流传动，而不是像汽车那样发动机直接作用在车轮上。
电力机车相对内燃机来说构造是比较简易一点的，其实里面存放的就是一个比较大的变压器，原理也是差不多的，主要是依靠机车的受电弓把接触网的电引到机车内，通过变压器变压再提供给牵引电机。这种情形跟电气化铁路是差不多的，另外还会在铁路上空架设着电力接触网，可以利用这些高压电用于电力机车，所以说只要接触网有电机车就可以行驶。
火车烧汽油的情况也不是没有，只是特别的少，比如说北方特别寒冷的地方会存在烧煤的蒸汽机车。但是这些蒸汽机车一般用于矿井这些比较私人的地方，一般先火车线路上是看不到的。所以说常见的也就是内燃机车和电力机车，内燃机车靠柴油机发电，再经过整流供给轮对上面的电机，目前我国的客车和货车大多数用的就是内燃机车。
