其实从铁路系统内的区分来看，高铁和动车都属于动车组列车，但是两种类型的列车也有许多细节上的区别。
首先高铁的全程就是高速铁路，这表示这种列车是需要在专用的高速铁路上进行行驶的，显然在已有的铁路系统上时不适用的。而动车的全称就是动车组列车，这种列车也可以在普通架设的铁路上进行行驶。动车的本质实际上就是通过对新型列车的研发，以达到车辆在基础的铁路轨道上提速。而如果想要运行高铁列车，则需要铺设另外的专用高速铁路，这样可以在基础提速的基础上再次进行提速。普通的铁路是通过一节一节的铁轨凭借而成的，而高速铁路是根据热胀冷缩的原理，一体化铺成的，这样就能够解决铁轨与铁轨之间不够严丝合缝的问题。
其次，就是最直观的时速上的差别，一般来说高铁列车的时速都在300-350公里左右，而动车列车的时速基本上是在200公里左右。
目前中国运行的高铁所使用的动车组主要为为CRH2C、CRH3型车。但是实际上这两种出行方式使用的列车都是我国自主研发的“和谐号”动车组。所以也可以说，如果和谐号是在高速铁路上行驶，那么它就可以被称之为高铁，如果在普通铁路上行驶，就可以被称之为动车。
另外，在铁路系统中，D打头的列车号是表示动车列车，G打头的列车号是表示高铁列车。
