北江是珠江水系的重要大河，发源于江西省信丰县的西溪湾，在广东韶关汇武水后称北江，到佛山三水区思贤窖与西江相通。三水以下经珠江三角洲入海，全长582公里，流域面积47800平方公里，其中92%在广东省境内，佛山境内河流长度约有一百公里，占干流长度的四分之一。在《发现佛山》一书中，作者从岭南文化发展的角度，探讨北江在构筑佛山人文历史和经济商贸中的重要地位。
1793年秋天，由马嘎尔尼率领的英国政府代表团在承德避暑山庄拜见中国皇帝乾隆后返程。英国人回国之后，撰写了大量中国见闻。
作者在查找英国代表团成员乔治·斯当东撰写的《英使谒见乾隆纪实》中，发现了一段对北江的描述：“这条大河名为北江（Pei-kiang-ho），通到广州城，约260英里长。这条河经过广州后，又继续南流80英里倾入中国南海……距广州还有几天的路程，英国的贸易影响已经显示出来，我们听到河面坐船的人和两岸的行人，用简单的英文和我们打招呼。许多载重的船只装满了准备向英国出口的货物……”
通过查阅当时英国人记述的北江见闻，作者发现，马嘎尔尼代表团之后，更多的西方人游历了北江，他们普遍的看法是，北江是中国岭南与北方联系最便捷的要道，广东的整个历史都可以在这条大河里找到故事。
作者认为广东的发展离不开宋代以后的大规模移民潮，其中北江在移民潮中起到重要作用。
在1936年粤汉铁路全线通车之前的漫长历史中，中原汉人南迁岭南，跋山涉水，翻越南岭之后，来到南雄珠玑巷，稍作停留，然后继续南迁，北江成为中原移民进入珠三角平原的交通大动脉。
随着中原而来的移民创造出果基鱼塘、桑基鱼塘等集约性生产的农业经济，大量的农产品成为商品进入市场，刺激交换的发展。佛山镇由此成为一个水陆交通、百货总汇、五方杂处、九市殷镇、日积月盛的岭南巨镇。
虽然北江对佛山昔日的发展有着重要的作用，但作者认为，每一条自然河流都有演变。进入20世纪，中国交通环境发生急剧变化，1936年粤汉铁路通车，随后出现了航空运输和现代化公路，北江航运的作用减弱，虽然仍承担大型货运，但不再有大规模的人口运输。另外，北江受人为因素影响，出现了问题。枯水季节经常塞船；赖以生存的渔民，因内河鱼量减少，生存日益艰难。
